Среди других представителей немецкой классической философии (Канта, Фихте, Шеллинга) Гегель выделяется своим вниманием к истории. Именно философия истории и философия культуры являются предметом его "философии духа". Духовная культура представлена в ней как закономерное развитие и постепенное выявление творческой силы "мирового разума". Воплощаясь в последовательно сменяющих друг друга образах культуры, безличный мировой дух одновременно познает себя как их творца. Духовное развитие индивида воспроизводит стадии самопознания "мирового духа", начиная с акта наименования чувственно-данных вещей и кончая "абсолютным знанием", т.е. знанием тех форм и законов, которые управляют изнутри всем процессом духовного развития - науки, нравственности, религии, искусства. В "Энциклопедии философских наук" (1817), произведении Гегеля, излагающем систему абсолютного идеализма, "Философия духа" является третьей, заключительной частью (после "Логики" и "Философии природы"). В "философии духа" описывается "возвращение" духа из его природного инобытия "к себе". Эта часть философии Гегеля состоит из учения о субъективном, объективном и абсолютном духе.
Этапы, предшествующие философии духа - это этапы эволюции (саморазвития) абсолютной идеи ("мирового разума"). Абсолютная идея - основная категория философии Гегеля, обозначающая универсум в его полноте, безусловную и конкретную всеобщность, своим содержанием имеет процесс своего же собственного раскрытия в виде последовательного движения от абстрактно-общих определении к определениям, обогащённым конкретным содержанием, причём каждая ступень процесса представляет собой полагание определённости (тезис), её раскол на противоречащие смысловые полюса (тезис и антитезис) и "снятие" противоречия в общности более высокого типа (синтез). Первым этапом раскрытия Абсолютной идеи является логика или, по Гегелю, изображение бога в его вечной сущности. Разворачивая своё содержание от первой категории (бытие) до последней (Абсолютная идея), логика оказывается абсолютно-конкретным единством всех категорий, т.е. живой истиной.
Второй этап самодвижения Абсолютной идеи - природа, т. о. "отпустившая" себя в инобытие, растворившаяся в чужом (материи) Абсолютная идея. Раскрывая содержание в "ином", которое положено ею самой, Абсолютная идея по ступеням природы восходит к духу и возвращается к единству с собой.
Дух - третья и последняя стадия раскрытия Абсолютной идеи - проходит этапы субъективного духа, объективного духа и абсолютного духа, реализуя окончательное соединение единичного со всеобщим (абстрактного с конкретным) и воплощая полноту Абсолютной идеи.
Субъективный дух представляет собой этап становления отчуждённого существования абсолютной идеи в природе, когда преодолевается противоречие "дремлющего в природе" духовного содержания и природной формы, т.е. бытия вне идеи, и создается дух, т.е. человек и человечество как носители идеи.
Субъективный дух, или индивидуальная душа, рассматривается Гегелем на трех уровнях: антропология раскрывает душу как чувствующую субстанцию тела; феноменология исследует превращение души в сознание по ступеням: сознание - самосознание - разум; психология показывает теоретические и практические способности духа.
В ходе своего развития Субъективный дух активно усваивает "данное" ему содержание, осознает себя как субстанцию своего тела и переживаний и, наконец, как разумный дух, обладающими свободной волей. Разумная воля - субъективно свободная, но ограниченная другими духовными и телесными сущностями (живыми существами, личностями), - переходит к свободной деятельности, создающей право, мораль, нравственность и государство, становясь тем самым объективным духом (объективируясь).
Пройдя стадию субъективного духа и подчинив себе свои состояния, освободив себя внутренне и став разумным свободным духом, дух реализует свою свободную волю в объективном мире. Индивидуальный дух на этом этапе должен постичь, что все внешне данное и противостоящее ему есть дух. Человек подчиняет себе природу, нравственно и политически преодолевает свою иллюзорную оторванность от других людей и погружается в скрытое в его индивидуальности родовое всеобщее. На этом пути приобретается действительная индивидуальность, тождественная народному духу. Объективный дух проходит три стадии развития. На первой стадии он реализует себя в правовых отношениях. Стадии права противостоит и сменяет её стадия морали как права субъективной сознательной воли. Синтезом этих стадий является нравственность, реализующаяся в семье, гражданском обществе и государстве. Поскольку в нравственности совпадают правовое и моральное, она становится высшей формой Объективного духа. Вершина нравственности - соответствующее своему понятию государство - синтезируя субъективное и объективное в народном духе, может стать носителем абсолютного духа, т.е. последней стадии развития духа, раскрывающей содержание и смысл эволюции абсолютной идеи.
Абсолютный дух реализует самосознание абсолютной идеи. Пройдя этапы субъективного духа и объективного духа, дух восходит к абсолютному знанию. Формами знания (и самосознания) абсолютной идеи являются искусств, религия и философия. Дух постигает идею в искусстве через её образное созерцание и чувственно внешнее изображение; затем - в религии, осуществляя ее образно-эмоциональное переживание; и, наконец, находит адекватную форму постижения идеи в мысли или в философии, которая раскрывает абсолютную идею как мыслящее себя понятие. Абсолютный дух, таким образом, снимает дуализм идеи и её порождений, которые оказываются средством актуализации духа. Как конкретное единство личности, общества и смысла Абсолютный дух является свободным, сознательным, бесконечным и беспрепятственным самотворчеством.
Философия духа обосновывается далее Гегелем в "Философии права" (1821). Развитое в философии права учение об объективном духе оказало сильное влияние на последующее становление социальной философии и социологии. "Объективный дух" охватывал у Гегеля сферу социальной жизни и понимался как сверхиндивидуальная целостность, возвышающаяся над отдельными людьми и проявляющаяся через их различные связи и отношения. Историю Гегель рассматривал в целом как "прогресс духа в сознании свободы", который развертывается через "дух" отдельных народов, сменяющих друг друга в историческом процессе по мере выполнения своей миссии. Идея объективной закономерности, прокладывающей себе дорогу независимо от желаний отдельных лиц, нашла свое отражение в учении Гегеля о "хитрости мирового разума", пользующегося индивидуальными интересами и страстями для достижения своих целей.
Из "философии духа" Гегеля вытекали определённые социально-политические следствия. Поскольку в философской системе Гегеля человечество пришло к познанию абсолютной истины (в форме научной философии), постольку и время и место, где творил Гегель - Германия времен кайзера Вильгельма, является высшим этапом исторического развития. Здесь явно присутствует идеологический оттенок, направленный на увековечивание монархического строя. Но социально - политические следствия не ограничиваются этим. Гегель дал аргументы для развития немецкого национализма. Он учил, что этому, якобы осуществляющемуся в Германии высшему этапу развития идеи, соответствует и наиболее совершенная немецкая система общественного и государственного устройства, а немецкий народ является избранным народом. Что же касается всех других народов мира, то они, по Гегелю, или уже сыграли свою роль в истории, или вообще не способны к самостоятельной исторической роли.