Поскольку в Средние века папство претендовало и на духовную, и на светскую власть в наднациональном масштабе (т.е. во всей Западной Европе), смена римских понтификов сопровождалась войнами, смутами, народными восстаниями. Зачастую титул папы одновременно носили двое или более церковных иерархов; одних церковь в дальнейшем признала папами, других — «антипапами». Постоянные междоусобные конфликты, в которых участвовал папа, падение духовного авторитета главы католической церкви, безнравственный образ жизни высшего духовенства вызывали многочисленные протесты мирян и клира, обличительные памфлеты и т.п.
На протяжении Средневековья католическая церковь вела ожесточенную борьбу с отступлениями от официального вероучения — ересями. В большинстве случаев причиной появления тех или иных ересей и сект был социальный гнет, протест против которого облекался в религиозную оболочку. В господствующей системе церкви еретики не признавали продажу индульгенций, симонию (распространённая в средние века в Западной Европе покупка-продажа церковных должностей или духовного сана), безнравственный образ жизни верхушки духовенства. В мировоззренческом плане ереси Средневековья продолжали традицию ересей первоначального христианства, осужденных на Вселенских соборах. В значительной степени различные еретические вероучения предвосхищали и идеологию Реформации, требуя упрощения обрядности и догматики. Проповедь возвращения к демократизму и имущественному равенству первых христианских общин имела выраженный социальный подтекст. Основные еретические течения в католической церкви XI—XIII вв. — катары, альбигойцы, вальденсы, патарены и др.
О том, какой масштаб принимало распространение ересей, можно судить по истории альбигойского движения. Альбигойское вероучение в начале XIII в. обрело такую популярность в Лангедоке (Южная Франция), что папа вынужден был провозгласить специальный крестовый поход против альбигойцев. В ходе этого похода крестоносцы разорили цветущие города Южной Франции, почти поголовно истребив их население. Именно тогда папским легатом (посланником) была произнесена знаменитая фраза — ответ на вопрос о том, как отличить еретика от благочестивого католика: «Убивайте всех. Господь на небе узнает своих».
Для борьбы с ересями римская курия создала в конце XII в. особый церковный суд — трибунал Святейшей Инквизиции. При помощи разветвленного аппарата осведомителей инквизиция выявляла еретиков и приверженцев свободомыслия, заставляла их под пытками признаться в «грехах», после чего передавала в руки светской власти для казни. Традиционным способом казни было сожжение на костре, иногда с предварительным удушением. Поскольку имущество раскаявшегося еретика конфисковывалось, постепенно деятельность инквизиции превратилась в доходное для церковных властей предприятие. Особый размах она приобрела в Испании, где Супрема (испанская королевская инквизиция) уничтожила за несколько столетий сотни тысяч человек. Сожжения на костре (аутодафе) были массовыми и превращались едва ли не в театрализованные представления.
Значительную роль сыграла католическая церковь в организации крестовых походов, якобы призванных освободить Гроб Господень и Святую Землю от «неверных» — мусульман. Крестовые походы, составившие целую эпоху в истории, на деле оборачивались неприкрытым грабежом завоевываемых земель.
Начиная с эпохи Тридентского собора католическая церковь пыталась строго контролировать круг чтения прихожан. Религиозные, философские, научные и художественные произведения, признанные безнравственными или еретическими, заносились в «Индекс запрещенных книг». Издание «Индекса» было прекращено только в XX в., когда в него оказались включены практически все сколь-нибудь значительные произведения европейских писателей и ученых Нового времени.
Чрезвычайно важную роль в становлении и развитии католицизма в Средние века сыграло монашество, выступавшее в роли носителя духовной традиции. По сравнению с институтом монашества в православной церкви католические монашеские ордена имели свою специфику:
• постриг принимался и священнослужителями поместных церквей, благодаря чему церковное служение постепенно стало основной целью жизни в монастырях;
• в отличие от восточной церкви, где основной упор делался на аскезу и бегство от мира, монашество в Западной Европе в силу особенностей климата и уклада жизни было более практичным, монастырские уставы — менее жесткими.
В ходе развития католической церкви четко обозначилась тенденция к разделению монашества на монахов-священников и монахов без сана, принявших постриг и обеспечивавших жизнедеятельность монастыря.
Общность устава, единоначалие, единство практических задач и мировоззренческих установок приводили к созданию монашеской организации особого типа, также не прижившегося в православии, — ордена.
Ранее других организационно оформился бенедиктинский монашеский орден, основанный св. Бенедиктом Нурсийским, создавшим в 529 г. знаменитый монастырь в Монте-Кассино. Св. Бенедикт рекомендовал положить в основу монашеской жизни следующие принципы:
• отказ от имущества; обет целомудрия; послушание аббату, возглавлявшему монастырь;
• монастырь должен находиться в уединенном и труднодоступном месте;
• сведение к минимуму контактов с внешним миром;
• обет оставаться в монастыре до самой смерти.
Эти принципы, позднее утвержденные папой, были положены в основу уставов всех католических монастырей.
Объявленная папой Урбаном II в 1095 г. борьба за освобождение Гроба Господня (Иерусалима) и Святой Земли (Палестины) от мусульман привела к крестовым походам, что, в свою очередь, стимулировало создание рыцарских орденов. Политическая экспансия западноевропейских государств тесно смыкалась с религиозной экспансией католицизма: постепенно объектами «освобождения» стала не только Палестина, но и восточноевропейские страны и Византия. Рыцарские ордена, из которых наиболее известны тевтонский орден и орден тамплиеров (храмовников), стали основной военной и идеологической силой, борющейся за торжество католицизма.
Активное развитие средневековых ересей (альбигойцы, катары, валъденсы и др.), резко критиковавших церковь за измену идеалам Евангелия, — проявление стяжательства, социального неравенства, привело к формированию нищенствующих орденов. Эти ордена создавались в рамках официальной церковной идеологии и иерархии как своеобразный противовес еретикам; всем своим образом жизни — сбором милостыни, отказом от мирских благ, аскезой, помощью неимущим — они были призваны укреплять авторитет церкви. Среди их основателей — видные церковные деятели Средневековья св. Франциск Ассизский, св. Доминик и др. Наиболее известные нищенствующие ордена — францисканцы, доминиканцы, кармелиты, августинцы.
Монастыри стали важнейшими источниками миссионерской деятельности, накапливая и распространяя в различных странах Европы не только религиозные, но и светские знания. Наличие при крупнейших монастырях больших библиотек превращало их в центры развития всех отраслей знания, в первую очередь — теологии.
На сегодняшний день Ватикан – центр католицизма – представляет собой город-государство на территории Рима. Это не только резиденция папы, но и суверенное государственное образование. Ватикан приобрел современный статус в 1929 г. в результате заключения Латеранского договора между папой Пием XI и Б. Муссолини, придя на смену Папской области. Сегодня это государство занимает около 44 га с населением менее 500 человек, имеет свой герб, флаг, гимн, гвардию, дипломатические отношения более чем с 160 государствами мира, является мощным международным финансовым и политическим центром.
Государственный аппарат по традиции именуется римской курией и выполняет как светские, так и церковные административные функции. В состав курии входят государственный секретариат, 9 конгрегаций (ведомств, контролирующих различные направления деятельности церкви), 12 советов, 3 трибунала и 3 канцелярии. Как суверенное государство Ватикан проявляет дипломатическую активность через папских нунциев (послов) в различных странах.
Римская католическая церковь — строго централизованная организация. Во главе как светской иерархии Ватикана, так и иерархии церковной стоит сам Папа Римский. Значительную роль в пропаганде католицизма и миссионерской деятельности играют монашеские ордена (около 150 орденов), особенно элитарный орден иезуитов.