Исходным материалом, основой жизнедеятельности всякого человеческого общества является производство материальных благ и услуг, ибо распределять, обменивать и потреблять можно лишь то, что реально произведено. Производство всегда является процессом общественным. Это сложная и комплексная система, в которой можно выделить три уровня:
труд индивидуального работника;
производство в рамках предприятия, фирмы (микроуровень);
производство в рамках общества, государства (макроуровень).
Труд (производство) – это такая целесообразная, сознательная деятельность, при которой вещество природы изменяется так, что оно становится способным удовлетворять какие-либо человеческие потребности. А поскольку активной стороной в таком взаимодействии выступает человек, то мы можем сделать важное уточнение: производство – это процесс преобразования природы человеком, - животные приспосабливаются к природе, человек же подчиняет ее себе. Совокупность всех сил, используемых человеком в процессе производства, в экономической теории обозначается понятием «производительные силы».
Различают два уровня производства – «индивидуальный» и «общественный».
Индивидуальное производство – это деятельность в масштабах основной производственной единицы (предприятия, фирмы). Общественное производство означает всю систему производственных связей между предприятиями.
Различают два типа развития производства: «экстенсивный» и «интенсивный»: первый происходит за счет количественного прироста уже используемых средств производства; второй – за счет качественного обновления средств производства (в результате внедрения новой, более эффективной технологии).
Производству присущи кризисы. Их причины, природа и последствия – очень сложный и обширный вопрос.
Кризис производства – это временное падение объема производства в результате перепроизводства продукции, не соответствующей натуральным потребностям или платежеспособным возможностям общества. Кризис – это «вечная боль» и экономики, и экономической теории. Поиск средств, предотвращающих кризис и минимизирующих его негативные последствия, - одна из центральных проблем экономической теории.
Производство всегда имеет вид «воспроизводства», под которым понимают непрерывно - возобновляемый процесс производства. Благодаря этому в той или иной мере воспроизводятся все характеристики производства. Воспроизводство придает производству циклический характер, заставляя его двигаться в кругообороте «воспроизводственных» фаз (производство ? распределение ? обмен ? потребление).
Производство – это процесс непосредственного создания материальных и духовных ценностей. Его цель – удовлетворение потребностей индивида и общества. Поэтому если «само производство» – исходная, то потребление – конечная фаза воспроизводства.
Обычно производитель и потребитель разъединены и пространственно, и во времени. В условиях такой разъединенности необходимо возникают еще две особые, промежуточные, связывающие производство и потребление фазы: фаза распределения результатов производства и фаза обмена этими результатами. Распределение включает установление определенных пропорций рабочей силы, средств производства, предметов потребления, необходимого и прибавочного продукта. Оно выявляет долю каждого человека в созданном богатстве, которая зависит от количества создаваемых благ, подлежащих распределению. Распределение осуществляется на основе рыночных отношений. Обмен – это обмен деятельностью между людьми, его предпосылкой является общественное разделение труда. Обмен деятельностью выступает в форме обмена продуктами труда.
Общественный продукт создается людьми в интересах удовлетворения своих потребностей, поэтому любое производство служит, в конечном счете, потреблению. Потребление в свою очередь означает использование благ, созданных в обществе. Различают два вида потребления: производственное и непроизводственное. Производственное потребление входит в процесс производства и включает использование средств производства и рабочей силы. Непроизводственное потребление происходит за пределами производства. Оно может быть личным (одежда, продукты питания, материальные и духовные блага) и общественным (удовлетворение потребностей в науке, образовании, культуре, обороне, управлении).