Пришедшая к власти в результате очередного дворцового переворота Екатерина II, из всех преемников Петра наиболее решительно содействовала продвижению страны по пути модернизации. Как и Петр, Екатерина II стремилась использовать европейский опыт развития. Попытка приспособить западные идеи к российской действительности, осуществить радикальные реформы при сохранении неограниченного самодержавия получила название «политика просвещённого абсолютизма». Опираясь на идеи французских философов эпохи Просвещения, Екатерина, считавшаяся «философом на троне», предприняла меры, способствовавшие развитию капитализма, системы образования, расширению гражданских прав дворянства. Проявлением «просвещённого» начала в ее правлении являются:
· Секуляризация церковных имуществ (1764 г.)
· Уложенная комиссия (1767-68 гг.), созванная с целью реформирования законодательства
· Вольное экономическое общество (1765 г.)
· Губернская реформа, судебная реформа (1775 г)
· Жалованные грамоты городам и дворянству (1785 г.)
Процесс складывания капиталистических производственных отношений стал необратимым. Однако нужно иметь ввиду, что оформление и дальнейшее развитие капиталистического уклада проходило в условиях господства крепостничества, оказывавшего огромное влияние на формы, пути и темпы формирования капитализма. Отвечая интересам, прежде всего, дворянства, «просвещенный абсолютизм» одновременно способствовал буржуазному развитию страны.