Новгород Великий контролировал земли Северной Руси. Кроме земледелия здесь особенно широко занимались охотой на пушного зверя и торговлей. Если в большинстве земель власть утвердилась в форме монархии, то в Новгороде и Пскове возникли республики. В 1036 г. новгородцы прогнали князя Всеволода Мстиславича за то, что он не защищал интересы простых людей. Главную роль в управлении стала играть аристократия: богатые землевладельцы, купцы, архиепископ. Важнейшие вопросы решало вече. На нем обсуждались кандидатуры князей, выбирались городские власти, определялась внешняя политика.
Большая роль в республике отводилась архиепископу. Он ведал казной, государственными землями, внешними сношениями, вершил церковный суд. При нем составлялась новгородская летопись. Вече избирало посадника-правителя, который ведал гражданским судом, назначал и смещал должностных лиц, контролировал деятельность князя. Помощником посадника был тысяцкий, он возглавлял народное ополчение. Князя новгородцы нанимали. Он возглавлял дружину и выполнял полицейскую функцию.
Новгород был соперником Киева не только в политических, но и в культурных областях. В середине 11в. здесь построили Софийский собор. Улицы города были покрыты деревянными мостовыми. Большинство новгородцев было грамотно, о чем свидетельствуют многочисленные берестяные грамоты, найденные в 20в. Наконец Новгород был форпостом (передовым) северо-западных русских земель.
Несмотря на раздробленность, в народе жила идея о единстве русской земли, громко прозвучавшая в “Слово о полку Игореве” (1185).