Термин «культура» многозначен, и это является отражением реальной сложности и многомерности феномена культуры в жизни человека и общества.
Впервые термин «культура» появился в римской литературе, и его первоначальное значение «возделывание земли» (трактат Катона «De agri cultura). Вообще вплоть до XVIII века термин этот самостоятельно не употребляется, а только в словосочетаниях. Agri cultura у римлян – это оберегание, уход, сохранение собранного, создание условий для его развития. Главное – целенаправленное совершенствование неких природных объектов, придание им новых качеств посредством человеческой деятельности («окультуривание»). В рамках греческого мировоззрения подобный аспект человеческой деятельности тоже фиксировался. Например, понятие «семь чудес света» - наивысшие достижения человеческой созидательной деятельности.
В литературе позднего Рима появляется еще один важный аспект культуры – совершенствование человеческой души – «возделывание души» (Цицерон «Тускуланские беседы»), которое достигается через приобщение к наивысшим достижениям человеческой созидательной, творческой деятельности. Этот процесс окультуривания «души человека» доставляет ему достойный образ жизни, что отличает античный мир от варваров. Именно с этим связано античное противопоставление культуры и варварства. Уже греки гордились своим государственным устройством, гордились тем, что проявляют гражданские доблести, почитают олимпийских богов, изучают философию и риторику, увлекаются пластическими искусствами. Здесь пролегала граница между ними и варварскими народами, которые не знали серьезных культурных достижений.
В эпоху европейского средневековья значение термина культура меняется. Дело в том, что античное «cultura» переводится не только как возделывание, но и как почитание, то есть поклонение божеству. Это не случайно, так как античные боги есть природные стихии, и возделывание земли есть одновременно почитание богини Земли. Поэтому латинское слова «культура» и «культ» имеют один корень. И если античный мир сделал акцент на первом значении, то христианский мир – на втором. В средневековой культуре почитание Богу – путь совершенствования души человека.
Мыслители эпохи Возрождения изменили акценты в христианском понимании человека. «Человек – венец Божественного творения», и возвышение человека – это заслуга личной воли и усилий Человека, наделенного от Бога такими качествами как разум, способность к творчеству, свобода выбора и т.д. Человек приходит в этот мир, утверждали гуманисты эпохи Возрождения, в качестве творца. И он несет ответственность перед Богом за проявление этой своей сущности в земной жизни. Именно этим объясняется интенсивное развитие культуры (особенно в сфере интеллектуальной деятельности: искусства, философия, начала наук) в эпоху Возрождения.
В Новое время «культура» имеет два смысловых оттенка: первый – господство над природой с помощью знаний и ремесел, то есть культура как созидательная деятельность людей (в том числе и материальная деятельность) и созданный ею искусственный мир – все достижения человеческой деятельности, существующие как надличностная структура в обществе (наука, искусство, религия и т.д.); и второй – духовное богатство личности, то есть сфера совершенствования человека. В этих двух значениях оно постепенно вошло почти во все европейские языки. Но важно иметь в виду, что именно второй аспект связывали с сущностью культуры. И в эпоху Просвещения выстраивались программы совершенствования человека посредством культуры общества: на основе морали (И.Кант), на основе искусства (Ф.Шеллинг), на основе постепенного приобщения к ценностям европейской культуры и развития познания (Гегель) и т.д.
Формирование теории культуры в конце XIX – ХХ веках продолжает уже накопленные традиции в понимании феномена культуры, углубляя исследование его сущности. Это находит отражение и в истолковании термина «культура». Так, по мнению знаменитого немецкого философа Георга Зиммеля (1858-1918) дать абсолютно точное определение культуры, вообще невозможно, но символически ее можно выразить как «путь души к себе самой» - путь от природного состояния души к состоянию культурному. Культура существует там, где встречаются два элемента: душа индивида – и «дух, обретший предметность», то есть некое произведение, которое люди уже создали, вложив в него свои душевные силы. Произведения искусства и моральные нормы, наука и техника, религия и право, целесообразно созданные предметы и манеры поведения и т.д. – все это культурные феномены, которые ведут индивида, его душу к более совершенному состоянию. Именно эта роль в совершенствовании души человека определяет культурную значимость созданных человеческой деятельностью феноменов, в противном случае они лишь элементы цивилизации.