Попытки разработать общую внешнюю политику ЕС были предприняты еще в 60-е годы, когда стали проводиться регулярные встречи министров иностранных дел стран членов ЕС. Эти встречи привели к созданию в 70-х гг. Европейского Политического Сотрудничества (ЕПС), межправительственного института, не связанного с какой-то структурой Союза и работавшего в области обмена информацией и консультаций. Основой данной инициативы была готовность стран членов ЕС проводить консультации с другими членами Союза до определения окончательной позиции страны по важному внешнеполитическому вопросу, а также способствовать выработке единой внешней политики ЕС. За прошедшие годы работа по этому направлению существенно расширилась. Существование ЕПС в отрыве от других институтов ЕС превратилась в проблему. В результате президент Еврокомиссии и член, отвечающий за внешние связи ЕС, стали принимать участие в конференциях ЕПС. Затем Единый Европейский Акт привязал ЕПС к общей структуре Союза, не меняя целей и межправительственного характера ее работы.
Важным вопросом в контексте общей внешней политики ЕС является политика безопасности (обороны). Военные вопросы в основном рассматриваются в рамках НАТО и Западно-Европейского Союза. Большинство из 15 участников ЕС (за исключением Ирландии, Швеции, Финляндии и Австрии) являются членами обеих организаций. Как и внешняя политика, совместная политика безопасности основывается на межправительственных контактах. Амстердамский договор определил основные положения общей политики безопасности:
Внешние связи ЕС в основном включают торговые отношения, но по пути движения к экономическому и валютному союзу в область внешних связей были включены вопросы иммиграции, международные валютные вопросы, поэтому Договор о ЕС включает и неэкономические вопросы внешней политики Союза.
Сложная система торговых отношений с разными странами включает как экономические, так и политические причины и нуждается в упрощении.
Общая торговая политика ЕС использует различные инструменты для защиты европейского бизнеса, но в целом система достаточно открытая, и за исключением сельскохозяйственных товаров, предоставляет третьим странам большие возможности торговли с ЕС.
Общие внешние связи, выраженные в создании общего рынка и валютного союза, привели к восприятию ЕС как субъекта международных отношений с единой внешней политикой.
Внешняя политика и политика безопасности координируются с другими аспектами деятельности Союза.