Не вдаваясь глубоко в техническую сторону, рассмотрим некоторые особенности устройств, используемых для хранения информации в компьютерах.
Устройства, выполняющие операции, связанные с сохранения и считывания данных на материальном носителе, называются внешними запоминающими устройствами(ВЗУ) или устройствами внешней памяти.
Любое ВЗУ реализует один из двух возможных принципов размещения информации - последовательный доступ или прямой доступ. Первый вариант используется при сохранении информации на ленточных носителях, например, магнитной или бумажной ленте - в этом случае записи размещаются одна за другой, т.е. последовательно. Считывание записей также производится последовательно, и для того, чтобы отыскать нужную запись, требует просмотреть все предыдущие, подобно поиску кадра на кинопленке.
Для реализации прямого доступа на носителе должны быть обозначены (пронумерованы) области для записи информации - такие области называются блоками. Блок, подобно ячейке ОЗУ, служит контейнером для размещения данных. Обратиться к данным для записи-считывания можно по номеру (идентификатору) блока. Операция разбиения поверхности носителя на блоки называется форматированием - она производится в обязательном порядке и предшествует использованию носителя. Блок обычно имеет строго определенную для данного носителя информационную емкость, например, для сменного магнитного диска емкостью 1,44 Мб - 512 байт. Блок может содержать только целое число физических записей - из-за этого часть блока длиной меньше, чем размер записи, оказывается пустой и не используется. Например, при длине записей по 150 байт в один блок размером 512 байт поместятся 3 записи, а 62 байта останутся свободными. На носителях большой емкости, например, жестких магнитных дисках (винчестерах) блоки объединяются в группы - кластеры (например, на современных компьютерах IBM кластер охватывает 8 блоков) -запись файлов производится в них и применяется адресация по номерам кластеров (это уменьшает общее количество адресов и, следовательно, ускоряет поиск и доступ к файлу).
На дисковых носителях имена файлов хранятся отдельно от физических записей. В определенном месте диска при его форматировании создается специальная область, в которой располагается таблица размещения файлов - FAT (File Allocation Table). В эту таблицу заносятся имена и атрибуты файлов (дата и время создания, размер, атрибуты доступа), а также номер кластера, с которого начинается размещение файла. Таким образом, обращение к файлу происходит в два этапа: сначала с помощью файловой таблицы по имени файла находится номер кластера, а затем считывающе-записывающая головка ВЗУ устанавливается над ним и производит операции. Ситуация иллюстрируется рис. 6.7. Содержание файловой таблицы можно просмотреть с помощью команд операционной системы (например, dir в MS DOS).
При обмене между ВЗУ и ОЗУ данные пересылаются не отдельными записями, а блоками, размер которых совпадает с размером блока ВЗУ - 512 байт; схема обмена представлена на рис.6.8. Для организации обмена в ОЗУ выделяется специальная область - буфер обмена; размер буфера устанавливается при конфигурировании операционной системы компьютера. При пересылке из ОЗУ в ВЗУ данные (записи, входящие в файл) сначала из ОЗУ пересылаются в буфер, пока он не заполнится, затем целым блоком отправляются в подготовленный блок ВЗУ. Считывание идет обратным путем. Обмен может идти минуя центральный процессор - в этом случае одновременно с обменом может производиться обработка данных (поступивших или иных).
Следует заметить, что, хотя организация прямого доступа к данным на ВЗУ весьма напоминает организацию произвольного доступа к ячейкам ОЗУ (то и другое производится по адресу; время доступа не зависит от адреса), между этими способами имеется различие. Из ячеек ОЗУ могут быть извлечены отдельные данные (например, элементы полей логической записи); кроме того, ОЗУ непосредственно связано с устройством обработки данных (центральным процессором). При желании использовать данные с ВЗУ, во-первых, сначала весь информационный массив должен быть перенесен в ОЗУ (с ВЗУ никакой обработки не ведется); во-вторых, нужные данные в этом массиве отыскиваются последовательным образом. Другими словами, прямой доступ оказывается некой комбинацией произвольного и последовательного.