Радиоактивное загрязнение окружающей среды является наиболее важным экологическим последствием радиационных аварий с выбросами радионуклидов, основным фактором, оказывающим влияние на состояние здоровья и условия жизнедеятельности людей на территориях, подвергшихся радиоактивному загрязнению.
Степень опасности радиоактивно загрязненных поверхностей определяется радионуклидным составом загрязнений, их плотностью, характером загрязненных поверхностей, временем, прошедшим после загрязнения, и некоторыми другими характерными для соответствующего загрязнения причинами.
Наиболее характерные особенности имеет радиоактивное загрязнение вследствие аварий ядерных реакторов различного характера.
При аварии ядерных реакторов в развитии радиационной обстановки выделяют, как правило, два основных периода: «йодовой опасности», продолжительностью до 2-х месяцев, и «цезиевой опасности», который продолжается многие годы.
На первом этапе - радиационное воздействие на людей складывается из внешнего и внутреннего облучения, получаемых человеком радиоактивными веществами от загрязненных радионуклидами объектов окружающей среды и вдыханием радионуклидов с загрязненным воздухом.
На втором этапе — облучением от загрязненных радионуклидами объектов окружающей среды и введением их в организм человека с потребляемой пищей и водой, а в дальнейшем — в основном за счет употребления населением загрязненных продуктов питания.
Принято считать, что 85 % суммарной прогнозируемой дозы облучения на последующие 50 лет после аварии составляет доза внутреннего облучения, обусловленная потреблением продуктов питания, которые выращены на загрязненной территории, и лишь 15 % падает на дозу внешнего облучения.
Радиоактивное загрязнение водоемов, как правило, представляет опасность лишь в первые месяцы после аварии.
Характерной особенностью ранней стадии аварии на АЭС является высокая вероятность возникновения вторичных загрязнений за счет переноса нефиксированных, первично выпавших радиоактивных веществ на менее загрязненные или незагрязненные поверхности.
Выбросы и истечения радиоактивных веществ из реактора характеризуются следующими основными радиационными поражающими факторами:
газо-аэрозольная смесь радионуклидов; распространяется в виде облака на сотни километров и испускает мощный поток ионизирующих излучений;
радиоактивное загрязнение местности; имеет длительный характер в результате разброса высокоактивных осколков ядерного топлива на территории АС и осаждения радиоактивных частиц из газо-аэрозольного облака.