Социальная система, как и любая система, состоит из набора элементов и связей между ними. В качестве элементов общественной системы выступают индивиды. Именно поэтому любая социальная система складывается на основе определенной общности людей, будь то социальная группа или социальная организация. При этом каждый элемент социальной системы занимает в ней свое определенное место, или позицию, которая называется в социологии социальным статусом, и выполняет определенные социально значимые (важные для жизни общества) функции, которые называются в социологии социальными ролями.
В качестве связей между элементами социальной системы выступают социальные отношения или связи. Социальная связь ? это определенный набор факторов, обуславливающих совместную деятельность людей в рамках данной общности для достижения определенной цели. Необходимо четко понимать, что характер, специфика социальных связей зависят от конкретных социальных условий, в которых они осуществляются. В определенном обществе складываются лишь определенные социальные связи, отражающие особенности культурного, политического, экономического развития данного общества.
Социальные связи задают общий вид социальных взаимодействий, то есть конкретных коллективных усилий, направленных на осуществление совместной деятельности. При этом, что очевидно, индивиды оказывают друг на друга взаимное воздействие, в результате чего их действия взаимокорректируются и направляются в нужное русло. Например, в процессе торга продавец и покупатель осуществляют совместную деятельность, результатом которой должно стать перераспределение материальных благ. При этом на основе устоявшихся в данной культурной традиции норм торговли, представлений о стоимости данного товара и эквивалентной ценности денежных знаков (например, золота) происходит перераспределение материальных благ на основе взаимной выгоды.
В случае устойчивых, постоянно воспроизводимых социальных взаимодействий возникают устойчивые социальные отношения. Например, отношения между работодателем и работником, преподавателем и студентом, мужем и женой, родителями и ребенком. Главный атрибут социального отношения ? его постоянное возобновление на одних и тех же основаниях, причем интенсивность возобновления может быть весьма различной. Так, после того, как ребенок, достигнув определенного возраста, покидает родительский дом, он может годами не вступать с родителями в непосредственные социальные взаимодействия. Но при этом есть все основания для сохранения социального отношения, так как факт наличия родителей, постоянное присутствие их образов в сознании, учитывание их возможного мнения в процессе принятия решений не позволяет говорить об исчезновении социальной связи. В принципе, ситуация может не измениться и после смерти родителей.
Не существует универсальных законов, в соответствии с которыми осуществляется социальное взаимодействие; в каждом конкретном случае такое взаимодействие зависит от объективных (например, культурные особенности данного общества) и субъективных (индивидуальные особенности мировосприятия) факторов, уникальных для каждого взаимодействия.
Как уже отмечалось, индивид осуществляет свою деятельность не изолированно, а в постоянном взаимодействии с другими людьми. Но социальная среда, в которой происходит это взаимодействие, оказывает постоянное влияние на вступающих во взаимодействие индивидов путем регламентирования их деятельности, поощрения или порицания и т.п. Кроме того, сами индивиды в процессе взаимодействия оказывают постоянное воздействие друг на друга. В то же время индивид не является простой функцией социальной среды. Он также может в значительной степени влиять на свое социальное окружение, на социальную среду, например, подавая пример определенных действий, генерируя новый взгляд на актуальную проблему. Если учесть такое многомерное, разнонаправленное, комплексное и постоянное воздействие, которое пронизывает социальную среду, то можно говорить о социальной системе, обладающей системными качествами, то есть качествами, которых нет ни у одного из включенных в нее элементов в отдельности. В качестве аналогии для пояснения вышесказанного можно привести здание как структуру, состоящую из отдельных кирпичей. При этом знание даже всей совокупности кирпичей не сможет дать нам никакой существенной информации о здании в целом, о его конструкции и планировке. Знание элементов необходимо, но не достаточно для понимания системы.