Из германских племен, имевших во времена Цезаря и Тацита наибольшее значение, чаще всех упоминаются свевы. Кроме свевов, значительную роль среди германских племен играли хамавы, сугамбры, хатты, херуски; восточные готско-вандальские племена, жившие за Эльбой и на побережье Балтийского моря; квады и маркоманы, обитавшие по Дунаю. Во времена Цезаря германские племена еще не перешли к полной оседлости. Земледелие их было примитивным, носило грубо переложный характер. Цезарь писал о том, что в его время земля у германских племен не была предметом частной собственности, а принадлежала общине. Эта общинная собственность на землю сохранится до времен Тацита, т. е. 150 лет спустя, хотя к тому времени все стороны бытия германских племен подверглись серьезным изменениям. королей избирали только на время войны, а в мирное время они были не нужны. В мирное время германские племена управлялись родоплеменными старейшинами и вождями. Тацит пишет о них как уже об оседлых племенах, имеющих свои поселения, деревни, хутора. Они занимаются земледелием и для этого расчищают пустоши, вырубают леса. У германцев эпохи Тацита имеется тяжелый плуг. У них развиваются три основных для этого времени вида ремесла: кузнечное, гончарное и ткацкое. Также германцы занимаются добыванием железа. начинает формироваться слой людей, которые выделяются среди остальных сородичей своим достоинством, т. е. источником индивидуального землепользования. Родовой строй как при Цезаре, так и при Таците играл огромную роль у германцев. Родовая организация распоряжалась землей. В сражениях родичи выстраивались рядом друг с другом и сражались плечом к плечу. У них сохранилась родовая месть. На собрании рода обсуждались все стороны жизни. Однако во времена Тацита родовой строй германского этноса обнаруживает признаки своего разложения. Родовая знать приобретает всё большие богатства и всё большую власть, происходит поляризация между знатью (nobilitas) и рядовыми членами рода (plebs). Знать имела лучшие земли и использовала большое число рабов. В это время рабы, в основном, поставлялись войнами. По сравнению с римским рабством, носившим плантаторский характер, германское рабство имело патриархальные черты. По истечении определенного срока германцы освобождали военнопленного раба и давали ему землю, на которой он мог вести свое хозяйство. Могущество племенной знати у германцев основывалось также на развитии» военного дела. Знатные люди имели, как правило, большие дружины, вели войны с соседними германскими и негерманскими племенами. В результате этих постоянных войн знать и дружинники постепенно становились профессиональными воинами. Военная добыча и захват пленных являлись источником обогащения для военной знати, которая формировалась, таким образом, в особое привилегированное сословие. Уже во времена Тацита военная знать стремилась сделать свою власть наследственной, передавая ее от отца к сыну. Впрочем, рядовые германские воины, составляющие основную массу войска, продолжали играть свою определенную роль в жизни племени. Они собирались во время военных советов, и когда вождь предлагал им тот или иной план, должны были бряцанием оружия и криками выражать свое одобрение или порицание.