Малая группа – немногочисленная по составу группа, участники которой объединены общей социальной деятельностью и находятся в непосредственном личном общении, что является основой для возникновения эмоциональных отношений, групповых норм и групповых процессов. Представления о числе членов малой группы колеблется между двумя и семью. Также считается, что если группа задана в системе общественных отношений в каком-то конкретном размере и если он достаточен для выполнения конкретной деятельности, то именно этот предел и можно принять в исследовании как верхний. Допустимы самые различные основания для классификации малых групп: группы различаются по времени их существования (долговременные и кратковременные), по степени тесноты контакта между членами, по способу вхождения индивида и т. д. Распространены классификации деления малых групп на: 1) первичные и вторичные; 2) формальные и неформальные; 3) группы членства и референтные группы. Деление малых групп на первичные и вторичные было предложено Ч. Кули, который вначале дал просто описательное разделение группы, назвав такие составляющие, как семья, группа друзей. Позднее Ч. Кули предложил определенный признак – непосредственность контактов. Деление групп на формальные и неформальные было предложено Э. Мэйо. Согласно Э. Мэйо формальная группа отличается тем, что в ней четко заданы все позиции ее членов, они предписаны групповыми нормами. В формальной группе также строго распределены роли всех членов группы в системе подчинения так называемой структуре власти. Внутри формальных групп Э. Мэйо обнаружил еще неформальные группы, которые складываются и возникают стихийно, где ни статусы, ни роли не предписаны, где заданной системы взаимоотношений по вертикали нет. Неформальная группа может создаваться внутри формальной. Но неформальная группа может возникать и сама по себе, не внутри формальной группы, а вне ее. Существуют также понятия формальной и неформальной структуры группы, тогда различаются не группы, а тип, характер отношений внутри них. Классификация групп на группы членства и референтные группы была введена Г. Хайменом, которому принадлежит открытие самого феномена референтной группы. В экспериментах Г. Хаймена было показано, что часть членов малых группой разделяет нормы поведения, принятые другой группой, на которую они ориентируются. Те группы, в которые индивиды не включены реально, но нормы которых они принимают, Г. Хаймен назвал референтными группами.