Если страны специализируются на производстве тех товаров, которые они могут производить с относительно более низкими издержками по сравнению с другими странами, то торговля будет взаимовыгодной для обеих стран, независимо от того, является ли производство в одной из них абсолютно более эффективным, чем в другой. Выигрыш от торговли, это экономический эффект, который получает каждая из участвующих в торговле стран. Он возникает в результате того, что страна в состоянии получить за свои товары больше необходимых ей иностранных товаров из-за рубежа, нежели у себя на внутреннем рынке.
Теория сравнительных преимуществ впервые описала баланс совокупного спроса и совокупного предложения, она доказала существование выигрыша от торговли для всех участвующих в ней стран, развенчала тезис о том, что одна страна может получить выигрыш в торговле за счет нанесения ущерба другой стране.
Д. Рикардо развил теорию абсолютных преимуществ и показал, что торговля выгодна каждой из двух стран, даже если ни одна из них не обладает абсолютным преимуществом в производстве этих товаров. В брошюре 1818 г. он дал алгебраическую формулировку необходимых условий:
равные преимущества: Т1а/Т1b=Т2а/Т2b, (4)
абсолютные преимущества: Т1а/Т1b>1>Т2а/Т2b, (5)
сравнительные преимущества: Т1а/Т1b<Т2а/Т2b<1. (6)
Теория абсолютных преимуществ Смита (АП) и теория сравнительных преимуществ Рикардо (СП) использует понятие альтернативной цены, издержек (цены) замещения. Альтернативная цена - рабочее время, необходимое для производства единицы одного товара, выраженное через рабочее время, необходимое для производства единицы другого товара.
Альтернативные издержки на производство товара 1, выраженные через количество часов, необходимое для создания товара 2, составят Т1 / Т2. Предположим, что альтернативные издержки на пр-во одних и тех же товаров в стране а ниже, чем в стране В, то есть
Т1а / Т2а < Т1b / Т2b < 1 (7) Формула 7 является формулой относительного преимущества. Она показывает, что затраты на производство товара 1, выраженные через затраты на производство товара 2 у себя дома, ниже, чем затраты на производство того же товара, выраженные через затраты на производство товара 2, за рубежом.