В период с 1776 по 1783 г. во всех штатах были приняты конституции (новое явление в мировой истории), закрепившие республиканскую форму правления, унитарную форму государственного устройства (на уровне штата) и содержащие разделы о правах граждан (политических, личных, социально-экономических).
Еще в 1776 г. первый континентальный конгресс назначил комитет для подготовки Статей конфедерации (создание союза штатов, главной целью которого была координация действий в ходе войны). После ратификации штатами 1 марта 1781 г. статьи конфедерации вступили в силу.
Конфедерация Соединенных Штатов Америки не была государством - это был союз суверенных государств, поэтому «Статьи» следует рассматривать не как общеамериканскую Конституцию (основной закон государства), а как некую разновидность международного договора. Однако именно в рамках этого союза были заложены некоторые экономические, политические, психологические основы той американской государственности, которые впоследствии были закреплены в Конституции 1787 г.
Исполнительная власть, вручалась комитету штатов (13 представителей). Данный орган должен был координировать действия штатов в экономической, политической, военной сферах.
Законодательная власть принадлежала однопалатному Конфедеральному конгрессу, где каждый штат (в зависимости от численности населения) имел от 2 до 7 представителей, причем делегация штата имела один голос, выступая как единое целое. Для принятия решения требовалось 9 из 13 голосов, что в условиях полярности интересов штатов достичь было крайне сложно (пожалуй, единственным итогом законодательной деятельности Конфедеративного Конгресса стало принятие так называемых Северо-Западных ордонансов 1784, 1785 и 1787 годов, установивших процедуру создания штатов и принятие их в Союз).
Формально конфедеративные органы обладали широкими полномочиями, но, по сути, это была «власть меча и кошелька» создание единой армии не предусматривалось, а денежные поступления в союзную казну постоянно саботировались штатами. Будущий президент Джордж Вашингтон называл статьи веревкой из песка - веревкой, которая никого не может связать и соединить.
К 1787 году происходит фактический распад конфедерации, причинами которого были:
а) конфедерация, создаваемая с главной целью победы в войне за независимость, выполнив свою задачу, стала не нужна;
б) «таможенные войны» между штатами (введение пошлин на товары, ввозимые из соседних штатов, препятствовали созданию единого экономического пространства;
в) восстание под руководством Дэниэла Шейса (1786 год) и его медленное и крайне неэффективное подавление оказало всю неспособность конфедерации решать столь сложные внутренние задачи.
Весной 1787 года в городе Филадельфия собрались 55 делегатов (Конвент) с формальной целью пересмотра «Статей конфедерации». В условиях развала «вечного Союза», чудовищного партикуляризма, экономического хаоса и угрозы гражданской войны перед «отцами-основателями» стояла триединая задача остановить дальнейшее развитие революции, создать более совершенный Союз, надежно гарантировать права собственников.
В результате почти трехмесячной работы «отцов-основателей» (среди которых были Дж. Вашингтон, А. Гамильтон, Б. Франклин, Дж. Мэдисон) появился документ, который до сей поры является одним из главных статей американского экспорта (все последующие конституции, в том числе и Конституция РФ 1993 года вынуждены были учитывать опыт создания этого основного закона). В основу Конституции США (вступившей в действие в 1789 году после ратификации ее законодательными собраниями штатов) заложен ряд принципов, многие из которых в настоящее время приобрели универсальный характер:
1. Республиканизм (большинство государственных органов и должностей выборные, срочные и сменяемые). Конституция закрепила президентскую республику (нигде кроме США, в чистом виде не существующую), основными чертами которой является соединение в руках президента функции главы государства и главы правительства (отсутствие премьера);
2. Жесткое разделение властей, закрепленное в Конституции;
3. Внепарламентский метод избирания президента, дающий ему независимость от законодателей;
4. Внепарламентский метод формирования правительства, отсутствие института парламентской ответственности (устойчивость правительства и политического курса);
5. Отсутствие у президента права роспуска Конгресса (независимость законодательной от исполнительной власти);
6. Правление в президентской республике носит менее партийный характер, чем в парламентской (президент и кабинет может представлять одну партию - например, республиканскую, а большинство депутатов палаты представителей - другую, например, демократическую).
7. Разделение властей (система сдержек и противовесов):
а) все три ветви власти (2) имеют разный источник формирования, что обеспечивает им определенную независимость друг от друга (президент избирается всенародно посредством двухстепенных выборов: палата представителей (4) нижняя палата Конгресса, избирается всенародно посредством прямых выборов; Сенат - верхняя палата до 1913 г. избиралась легислатурами (законодательными собраниями) штатов; Верховный Суд назначался президентом с "совета и согласия" Сената);
б) все ветви власти имеют разные сроки и полномочия, что обеспечивает нормальную преемственность власти (президент избирается на 4 года с возможностью повторного переизбрания; палата представителей избирается на 2 года с возможностью повторного переизбрания; в Сенате каждые 2 года происходит ротация на 1/3; судьи Верховного Суда назначаются пожизненно, в соответствии с англо-саксонской доктриной "несменяемости судей");
в) все ветви власти имеют возможность воздействовать друг на друга, что препятствует узурпации власти тем или иным лицом или органом. Конгресс может не ратифицировать международный договор, заключенный исполнительной властью, отклонить кандидатуру, предлагаемую президентом на тот или иной пост, отклонить законопроект, исходящий от исполнительной власти, подвергнуть президента импичменту (3) (в XIX - XX вв. состоялась два импичмента в отношении президентов Джонсона и Клинтона, но оба неудачны); президент может отклонить закон Конгресса, воспользовавшись правом отлагательного вето (1), которое, впрочем, можно преодолеть квалифицированным большинством при повторном голосовании; Верховный суд может нуллифицировать (признать несоответствующим Конституции) указ президента, либо закон Конгресса. Конституция США - "это то, что скажет Верховный Суд", так, во всяком случае, полагают многие положения, которые носят "рамочный" характер, допускающий весьма широкое его толкование, посему Верховный Суд, осуществляющий помимо всего прочего функцию конституционного надзора, является весьма важным элементом системы "сдержек и противовесов".