Под юридической ответственностью за экологические правонарушения понимается отношение между государством в лице специально уполномоченных органов в области охраны окружающей среды, правоохранительных органов, иными уполномоченными субъектами и совершившими экологическое правонарушение лицом (физическим, должностным или юридическим) по применению к нарушителю соответствующего взыскания.
Сущность юридической ответственности заключается в неблагоприятных последствиях, наступающих для нарушителя экологических требований.
Ответственность за экологическое правонарушение выполняет следующие основные функции: стимулирующую, компенсационную, превентивную, карательную.
С учетом степени общественной опасности экологические правонарушения подразделяются на проступки и преступления.
В соответствии с общей теорией права экологическое правонарушение по своей структуре состоит из объекта, субъекта, объективной и субъективной сторон.
Действующим законодательством за экологические правонарушения предусмотрена дисциплинарная, материальная, административная, гражданско-правовая и уголовная виды ответственности.