Показатель преломления был введён И. Ньютоном в конце XVIIв. Показатель преломления характеризует отношение скорости света в вакууме к скорости света в среде:
где n – коэффициент преломления, с[7] – скорость света в вакууме, ссреды – скорость света в среде; коэффициент преломления вакуума равен 1; воздуха – 1,003; воды – 1,33.
Если мы опустим стекло в масло, то его не будет видно, т.к. у них одинаковый показатель преломления. Чем больше разница коэффициентов преломления, тем больше преломление. Если между двумя средами существует разница в показателях преломления, то часть света отразится, а часть света изменит направление и уйдёт внутрь. А раз поверхность отразила свет, то предмет стал видимым. Например, стекло на воздухе видно, т.к. Δn=0.475 (1.475-1.003).
Соответственно, в системе из плёнки связующего и пигмента, чем меньше Δn, тем прозрачнее кажется красочная плёнка. Такие пигменты называются лессировочными. Например, у ультрамарина n=1,55, а у масла n=1,48; разница показателей маленькая, значит красочная плёнка прозрачна[8]. Если разница показателей преломления большая, то часть света отразится от пигмента и нижние слои будут не прозрачны. Такие пигменты называются кроющими.