Если восточное христианство не имело и не имеет единого предстоятеля (православных патриархов несколько), то у католической церкви есть глава -римский папа.Его роль и положение существенно отличаются от положения патриархов: папа обладает практически неограниченной духовной властью. В 1870 г. при папе Пии IX, который управлял католиками в очень сложной политической обстановке, I Ватиканский собор принял догмат о папской безошибочности в вопросах веры и нравственности. То есть, в отдельных случаях папа может говорить «голосом самой Церкви» и против мнения всех. Некоторые исследователи считают, что так был создан прецедент непогрешимости пап, хотя реально это исключительное право использовалось папами чрезвычайно редко.
Полный титул римского папы звучит так: Епископ Рима (духовный глава церкви «вечного» города Рима и окрестностей), Наместник Иисуса Христа, Преемник Князя Апостолов(то есть святого Петра, казненного в Риме и, согласно католическому преданию, основавшего папство), Первосвященник Вселенской Церкви, Патриарх Запада (этот «восточный» патриарший титул тоже по вполне понятным соображениям необходим папству), Примас Италии (глава итальянской церкви), Архиепископ и Митрополит Римской провинции, Монарх Ватикана(правитель маленького государства на территории города Рима, обладающий в нем всей полнотой власти: законодательной, исполнительной и судебной). Иногда папу называют Понтификом(такой титул носил глава жреческой коллегии в Древнем Риме), а период его правления понтификатом. Самый длинный понтификат — у Пия IX (XIX век). Он продлился 32 года. Самый короткий — всего три дня. Умерший через три дня после избрания папа Стефан II (VIII век) так и не был внесен в официальные списки. Папе помогают управлять викарии (помощники), а также специальный правительственный орган - Римская курия (слово курия первоначально означало совокупность десяти патрицианских родов в Древнем Риме).
Православные всегда резко критиковали католиков за нарушение апостольских принципов соборностив управлении церковью. Возможно поэтому католические богословы в последние годы подчеркивают, что, несмотря на свою огромную власть, римский папа, как и любой патриарх восточной церкви, — лишь первый среди равных. То есть избрание папы не является таинством, а Божественная благодать, которой он наделен, не большая, чем у других епископов. Правда, на практике различие между положением папы и патриарха любой восточной церкви очень большое. Ниже папы в католической иерархии стоят кардиналы. Это слово появилось в первые века христианства и первоначально обозначало духовных лиц, постоянно и неотлучно связанных со своими приходами «как дверь соединена с крюком, на котором висит». Дверной крюк по-итальянски cardo, отсюда, как можно догадаться, и само название титула. Кардиналы могут иметь любую степень священства, то есть быть дьяконами, священниками или епископами. Сейчас их около 150-ти. Кардиналов назначает сам папа и практически единолично. В средние века в связи с этим возникали многочисленные коллизии, когда кардиналами становились родственники папы, а иногда несмышленые дети, не имевшие не только сана, но и образования... Если римский предстоятель умирает, то собрание кардиналов в глубокой тайне и за закрытыми дверями выбирает нового папу. Отлучаться во время выборов кардиналам категорически запрещается. И сами выборы пап не обходились без коллизий. По преданию (которое часто оспаривается), однажды папой была даже избрана переодетая женщина. Папы, которые избирались незаконно или с серьезными нарушениями, именовались антипапами.Стремление пап к власти, как духовной, так и светской, всегда очень сильно проявлялось в истории. Ранний период католичества характеризовался соперничеством папы с императорами Священной Римской империи (по сути, германскими императорами). Это соперничество принимало подчас жесткие формы, вспомните хотя бы историю взаимоотношений папы Григория VII и императора Генриха IV. В истории бывали периоды, когда власть римского папы приходила в упадок, папы попадали под власть королей, находились в плену. Случались смуты и эпизоды острой борьбы за папский престол.
Нынешний римский папа 262-й по счету — Иоанн Павел II — избран в 1978 г (он бывший польский кардинал Кароль Войтыла). За 450 последних лет это первый случай, когда папой становится кардинал не итальянского, а славянского происхождения. Иоанн Павел II ведет активную церковную деятельность. Он очень заметная фигура в духовной и политической жизни всего мира. Несмотря на преклонный возраст, нынешний папа совершает большие и смелые миссии. Последний его визит носил сенсационный характер. Иоанн Павел II посетил коммунистическую Кубу. Сообщество католиков на той или иной территории (иногда большой и совпадающей с границами какого-либо государства, а иногда крошечной — в масштабах одного города) называется епархией,или диоцезом. Эти церковные единицы возглавляют епископы или архиепископы. Объединение нескольких диоцезов составляет митрополию, в которой главный епископ носит почетный титул митрополита. Отдельные католические церкви в рамках больших стран называются поместными церквями.Любопытно, что католический епископ, управляющий делами католической церкви в России называется апостольским администратором, а не епископом или митрополитом, так как в России есть Патриарх Московский — глава православной церкви. Священник, возглавляющий католическую общину (округ) в некоторых странах западной Европы называется кюре (от лат. сигае — заботиться). Лиц, занимающих высшие церковные должности (кардиналов, епископов), именуют прелатами (букв, с лат. «выше других поставленные»). Часто в народе прелатами называли и простых католических священников.
Особыми чертами характеризуется католическое монашество. В отличие от православного оно не едино, а делится на так называемые монашеские ордены (огdо с лат. ряд, чин, порядок). Первым таким орденом был орден бенедиктинцев (IV в.). Большое число орденов возникало в связи с крестовыми походами в XI—XII вв. (иоанниты, тамплиеры, тевтонцы и др.). Монахи этих орденов были воинами-рыцарями, которые под лозунгом распространения католической веры завоевывали огромные площади главным образом на востоке (крестоносцы). В курсе истории средних веков вы уже знакомились с крестовыми походами и знаете, что они сопровождались грабежом, варварством европейских рыцарей-миссионеров. С крестоносцами, действующими в Прибалтике, пришлось столкнуться и Руси (вспомните Ледовое побоище 1242 года).
Позднее, с XIII в. появились «нищенствующие» ордены — францисканцы(по имени святого монаха-отшельника Франциска Ассизского, жившего в Италии), доминиканцы(букв, по созвучию «псы господни»), ведущие свое начало от св. Доминика. Последние сыграли огромную роль в католическом образовании, из их среды вышли великие ученые и философы (Фома Аквинский, Альберт Великий). Очень известен в истории орден иезуитов (от лат. Societas Jesu - общество Иисуса), основанный в XVI в. в Париже испанцем Игнатием Лойолой, дворянином и офицером. Целью ордена было восстановление утраченного могущества католической церкви в эпоху бурного развития Реформации. Не без помощи монашеских орденов в XIII в. для борьбы с ересями был создан специальный трибунал - инквизиция (с лат. букв, розыск). История инквизиции ассоциируется в первую очередь с жестокостью и массовыми сожжениями еретиков на кострах. Излюбленным пособием инквизиторов была книга «Молот, ведьм», написанная немцами Инсисторисом и Шпренгером в XV в. В ней со ссылками на Священное Писание доказывалась необходимость жесточайшей расправы с ведьмами, колдунами и еретиками (переиздана в 1990 году большим тиражом как страшный, но очень интересный памятник истории). Инквизиция формально просуществовала до 1965 г. и защищала чистоту веры уже совершенно иными методами. Настоятелей католических мужских монастырей с v—VI веков стали, от слова Авва - отец, называть аббатами (это древнее слово имеет сирийское происхождение, но пришло в европейские языки через еврейский и греческий). Женский монастырь возглавляла аббатиса, а сам монастырь нередко называется аббатством. С XVIII века во Франции и Италии слово аббат несколько изменило смысл и стало почтительным обращением к молодому человеку, готовящемуся принять священнический сан.
Католическая церковь — чрезвычайно важный и влиятельный фактор в современном мире. Нынешние католические богословы и иерархи активно участвуют в культурной, политической и общественной жизни. Они стараются реагировать на изменения в современном укладе, активно работают в сфере образования, среди молодежи.
За всю историю католичества и православия делалось несколько попыток воссоединения. Одна из них состоялась на уже упоминавшемся в связи с догматом о чистилище Феррарско-Флорентийском соборе 1439 года. После долгих споров и разногласий документ об объединении был подписан иерархами православной церкви, в том числе и русским митрополитом Исидором. Однако уния не воплотилась в жизнь: уже в 1443 году православный Иерусалимский собор предал ее проклятию. Исидор же по возвращении на Русь был низложен, заключен в темницу и впоследствии бежал. Константинопольский патриарх, подписавший флорентийскую унию, рассчитывал на помощь Рима в борьбе с нашествием турок-сельджуков, которые грозили уничтожить Византию. Но Рим так и не помог, а Константинополь в 1453 г. пал под их ударами. По мнению православных, это было возмездие за вероотступничество константинопольской церкви.
В 1596 г. унию с католичеством заключила православная церковь Западной Украины (бывшей тогда в составе Польско-Литовского государства). Отсюда начала свою историю униатская церковь, православная по обрядам, но находящаяся в подчинении римского папы и признающая догматику католицизма. В мире существует еще несколько небольших униатских церквей, самостоятельно перешедших под власть папы, но сохранивших восточные православные обряды.