После убийства Александра II царем стал его сын - Александр III. Потрясенный убийством отца, новый император отказался от проведения каких бы то ни было реформ, и вернулся к консервативной политике своего деда Николая I, утверждавшего неограниченную самодержавную власть с опорой, прежде всего на дворянство. Практически все министры Александра II (Лорис-Меликов, военный министр Милютин и др.) были отправлены в отставку и заменены более консервативными чиновниками. Идеологом нового царствования стал К.П. Победоносцев ярый сторонник неограниченного самодержавия и противник демократии.
Главным направлением политики нового императора стала борьба с революционным движением. В 1881 г. было принято “Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия”. Был увеличен штат корпуса жандармов и создано независимое охранное отделение, в обязанности которого входило предотвращение стачек, собраний, демонстраций и наблюдение за подозрительными элементами. В охранном отделении был создан даже иностранный отдел, следивший за революционной эмиграцией за границей. Суды над политическими преступниками стали закрытыми, меры наказания стали более жестокими.
Во внутренней политике правительство Александра III стремилось к сохранению традиционных социальных институтов. В деревне эта политика проявила себя в виде мер по укреплению крестьянской общины. В 1886 г. был издан закон, ограничивавший переделы земли в общине (теперь для этого требовалось 2/3 голосов общинного схода). Это сдерживало процесс расслоения крестьянства и прочнее привязывало крестьян к общине. Правительство стремилось облегчить положение крестьян и снизить их недовольство: в 1881 г. был снижен размер выкупных платежей и объявлен обязательный переход всех крестьян на выкуп, что подводило черту под затянувшимся процессом отмены крепостного права. Одновременно, правительство пыталось решить проблему крестьянского малоземелья. Был создан Крестьянский банк, который содействовал крестьянам в приобретении бывших помещичьих земель. Правда, масштабы деятельности этого банка были скромными: за 80-90-е гг. крестьянское землевладение увеличилось лишь на 1,2%. Для укрепления положения дворянства в деревне и усиления контроля над крестьянской общиной в 1889 г. был создан институт земских начальников, назначаемых из дворян и обладавших высшей административной и судебной властью в делах общины.
В 80-х гг. была проведена реформа налогообложения и отменена подушная подать. Личное налогообложение заменялось системой косвенных налогов (на спирт, на сахар, на нефть, табак и другие важнейшие товары), а также налогами на городскую недвижимость, оборот торговых предприятий, таможенными пошлинами.
В этот период были значительно урезаны права земского и городского самоуправления. Введена строжайшая цензура печати, ограничены права университетов, повышена плата за обучение и ограничен допуск лиц недворянского происхождения к образованию. В 1887 г. правительство издало указ ограничивающий прием в гимназии представителей простонародья (“циркуляр о кухаркиных детях”). Правительство не без основания полагало, что революционные элементы рекрутируются, прежде всего, из образованных разночинцев и стремилось уменьшить число потенциальных революционеров.
Правительство Александра III произвело важные перемены во внешней политике России. Союз трех императоров (России, Пруссии и Австро-Венгрии) дал трещину, поскольку интересы его участников столкнулись в борьбе за влияние на Балканах. Россия способствовала утверждению на Болгарском престоле принца Александра Баттенберга. Но он, вопреки ожиданиям, занял прогерманскую позицию. Все попытки Росси восстановить свое влияние в Болгарии ни к чему не привели и в 1885 г. произошел окончательный разрыв: русские военные советники были высланы из Болгарии и дипломатические отношения с Болгарией были разорваны.
Отношения России и Германии продолжали портиться. Торговый договор 1887 г. был подписан после продолжительной таможенной войны. Россия нуждалась в новых союзниках в Европе и таким союзником стала Франция, имевшая свои основания опасаться Германии.
В 1891 г. Россия и Франция подписали секретный договор, затем заключили военную конвенцию и только в 1894 г. произошла окончательная ратификация договора, после чего он приобрел официальный характер. Договор предусматривал взаимную помощь России и Франции в случае нападения третьих стран (Германии и Австро-Венгрии). Этот договор стал последним крупным мероприятием Александра III. 20 октября 1894 года император скончался и престол перешел к его сыну Николаю II.
80-90-е гг. XIX в. были периодом бурного экономического развития России. В сельском хозяйстве продолжался процесс развития капиталистических отношений, порожденный реформой 1861 г. Помещичьи хозяйства постепенно перестраивались на капиталистической основе. Особенно быстрым этот процесс был в Прибалтике и других западных губерниях, а также в черноземных районах России. Помещичьи хозяйства были основными поставщиками товарного хлеба и других сельскохозяйственных продуктов на внешнем и внутреннем рынке. Однако, большинство помещиков предпочитало пользоваться малоземельем крестьян и вместо использования наемного труда сохранять полуфеодальные методы эксплуатации. Большинство помещиков предпочитало сдавать свою землю в аренду крестьянам, за что крестьяне должны были обрабатывать остальные земли помещиков (отработки) или отдавать долю урожая (издольщина). Наличие дешевого крестьянского труда сдерживал процесс технических усовершенствований в крупных помещичьих хозяйствах. Одновременно, происходило расслоение крестьянства. Укреплялся слой зажиточного крестьянства, составлявший до 20% крестьянских хозяйств. Кулацкие хозяйства за эти годы сконцентрировали в своих руках треть надельной земли, три пятых арендованной земли и две третьих купленной, а также 60% рабочего скота и 90% технических орудий производства. К концу века кулацкие хозяйства давали уже 50% товарного хлеба (в 2 раза больше чем помещики при примерно одинаковых размерах земельного фонда). Зажиточные верхи деревни становились конкурентами помещичьего класса в сельском хозяйстве.
Развитие капитализма на селе вызвало рост сельскохозяйственного производства и его товарности. В 80-90-е гг. уже около 20% валового сбора зерновых экспортировалось за границу даже, несмотря на падение мировых цен на зерно. Однако положение основной массы крестьянства в этот период ухудшилось. Во второй половине XIX в. население страны возросло на 55 млн. человек (с 75 до 130 млн.). В Европейской части страны возникло аграрное перенаселение: избыток рабочих рук при ограниченности земельных ресурсов. Промышленность не могла поглотить такое количество лишних людей. В 1881-1891 гг. безлошадные хозяйства составляли 27% от общей численности крестьянских дворов, а однолошадные – 28 %. Государственные налоги на крестьян изымали до 70% их чистого дохода. Несмотря на рост производства в сельском хозяйстве, продовольственное положение крестьян оставалось напряженным. Малейшее снижение урожайности могло вызвать голод. В 1891 – 1892 гг. разразилась засуха и голод, который по официальным данным унес 400 тыс. жизней. Экспорт хлеба в этот период не уменьшился, а даже увеличился.
Промышленность также переживала период бурного развития. Особенно быстро развивались базовые отрасли и производство предметов потребления. Производство чугуна выросло в 25 раз, производство нефти в 226 раз. Россия заняла первое место в мире по темпам роста тяжелой промышленности. Однако, высокие темпы объяснялись в основном тем, что тяжелая промышленность только начинала развиваться и осваивать рынок и создавалась при помощи иностранных капиталов, техники и специалистов. Однако, легкая промышленность по-прежнему лидировала: одна текстильная отрасль производила продукции на большую сумму, чем вся тяжелая промышленность вместе взятая. Подлинным локомотивом экономического развития продолжало оставаться строительство железных дорог, субсидируемое государством. Вершиной этого строительство стало создание транссибирской железной дороги, соединившей Европейскую Россию с территорией Сибири и Дальнего Востока. В конце XIX в. министр финансов С.Ю.Витте провел денежную реформу, установив твердый курс размена российского рубля на золото. В результате, рубль стал конвертируемой валютой, что способствовало развитию промышленности и торговли.
В то же время развитие промышленности приобрело циклический характер и стало зависеть от колебаний мировой экономической конъюнктуры. В 1881 – 1883 гг. экономика пережила кризис и падение производства, последующие четыре года были отмечены депрессией и застоем и только в конце 80-х - начале 90-х гг. начался новый экономический подъем. Вместе с ростом промышленности происходил рост численности рабочего класса. К концу XIX в. численность наемных рабочих достигла 1,2 млн. человек. Борьба рабочих за улучшение своей жизни и труда стала неотъемлемой частью социальной жизни. В начале XX в. - в 1901 – 1903 гг. Россия пережила еще один экономический кризис. Спад промышленного производства достиг 15%, было закрыто около 3 тыс. предприятий, уволено около 100 тыс. рабочих. Это только усилило социальную напряженность в стране.